Ha Gill azt hitte, egy nap több meglepetés nem érheti, nagyon tévedett. Estére nagy tál olvasztott sajt került az asztalra és kivétel nélkül mindenki köré gyűlt - a lány ittléte alatt harmadjára. Mint kiderült, Craig születésnapját ünnepelték. Mivel a fondü készlethez csak nyolc darab mártogató pálca tartozott, a hiányzót egy nyárssal helyettesítették. Wade nagyvonalúan lemondott saját eszközéről Gill javára, hogy ő se érezze magát túlságosan kívülállónak.
      A csapat az ünnepelt tiszteletére - és kifigurázására - üres gyufás- és gyógyszeres dobozokból emelt makettet és minden tiszta hangot nélkülözve elénekelték a Happy Birthday to You-t. Ezután a hátba veregetések és kedélyes fülhúzogatások következtek - valaki még papírcsákót is nyomott a vörös fejére. Ajándékként filmek, drága italok kerültek elő és mindenki egy fonttal hozzájárult Craig következő hobbi tőzsdeakciójához.
      Mindenki, kivéve Gill.
- Nem tudtam, hogy ma van a születésnapod - szabadkozott -, és egyébként se tudnék mit adni, tekintve, hogy semmim sincs...
      A lány az öleléstől is elvonatkoztatott, legjobb esetben is pozitívan közömbös volt a Craighez fűződő viszonya.
- Na, ezt legalább jól látod - gúnyolódott Larry.
- Ne is figyelj rá! - Kian átkarolta Gill vállát. - A puszta jelenléted fényt hoz az éjszakába.
- Hány éves most Craig? - kérdezte a lány a mellette ülő rockert, mikor már az aszal köré telepedtek. - Huszonöt, -hat?
Kian a sajtba mártott egy szelet almát és úgy válaszolt: Huszonöt.
      Gill homlok ráncolva próbálta előhívni oly távolinak tűnő emlékeit.
- Igen, első vagy második vagy akárhányadik nap is ezt mondtuk. Őt már fél évvel a tulajdonképpeni születésnapja előtt idősebbnek kell mondani, különben megsértődik. Hiába, így sem ő a rangidős.
- Fura szerzet. Az emberek inkább fiatalítani szokták magukat, nem fordítva.
- Craig már csak ilyen...
      A vacsora jó hangulatban telt. A nagy fazék olvasztott sajt mellé több kiló gyümölcs, gabonaféle fogyott - az alkoholt senki nem tartotta számon. Gill számára az is bebizonyosodott ezzel, hogy a laza estékhez nincs szükség a "felügyelet" hiányára.
      Miután minden ehető elfogyott az asztalról, a pálcák, tálak pedig a mosogatógépbe kerültek, a Sasfészek lakói egy szinttel lejjebb költöztek. A különböző italokkal teli üvegek, dobozok is a nappaliban találták meg helyüket. Két-három fős beszélgetőtársaságokban folytatódott az este. A lány természetesen a másik két tinédzserrel maradt, de szeme sarkából arra is ügyelt, hogy időben felugorhasson, ha egy bizonyos illető feléjük közelít. Egyelőre biztonságban volt, legalábbis Daniel felől. Wade szüntelen ostromolta ilyen-olyan poharakkal, de Gill - az előző hasonló este tapasztalatából okulva -, minduntalan visszautasította az ajánlatokat. Ha néhány napja tartott tőle, mi történhet az alkohol mámorában, most egyenesen rettegett. Óvatosan a szoba másik felére sandított, de csak a kibontott fekete hajjal találkozott tekintete.
- Naaaaa - próbálkozott Wade kitartóan. - Nem lesz semmi bajod tőle. Mitől félsz?
- Nem félek. És nem kérek.
- Gyerünk már! Múltkor sem volt semmi gáz. - A lány pillantását követve folytatta: - Dan a probléma? Hidd el, nem lesz belőle semmi baj. Mi lenne?
- Nem ő - vágta rá Gillian.
- Ne kéresd magad, cukorka - csatlakozott Kian is. - Tudod, hogy te is akarod. Vagy folyamodjunk más eszközhöz? Emlékeim szerint van pár csiklandós pontod...
- Meg ne próbáld! - egyenesedett fel a lány. A menekülést más esetére tartogatta, de ha kell, hát kell. Sherman érkeztét szerencsés véletlennek vélte, de korai volt az öröme: Wade győzedelmesen vigyorgott a frissen érkezett poharakra.
- Az ünnepelt már túl van a tósztomon - kezdett bele a félvér -, most ti jöttök!
- Kösz, nem - utasította el őt is Gill.
- Mi az, hogy nem?! Ó, dehogynem! Azt állítod, hogy odavagy Itáliáért és még grappát sem iszol?! Kizárt!
- Ez van, mókuskám - vigyorgott a rocker is. - Három az egy ellen nem hiszem, hogy maradt esélyed...
- De... - nyitotta a száját a lány tiltakozásra.
- Nincs de, kicsi lány - rázta a fejét Sherman és négy poharat megtöltött a törkölypálinkával. Ha szereted Olaszországot, szereted ezt is és iszol. Ha nem, akkor végig hazudtál, ami nagyon nem szép dolog.
     A lány nem akart hinni a fülének. A srác pár nappal korábban is hazugságokat emlegetett, de akkor teljesen feldúlt állapotban, véresen komolyan véve a helyzetet. "Most képes megint ezzel jönni? Hol tisztességes ez?! Nem mondhatja komolyan..." Egy pillantás a srác arcára és meggyőződött róla Gill is, hogy vitának helye nem maradt. Lelkesedés nélkül vette el a felé nyújtott poharat és az olasz két nyelven rögtönzött köszöntőjét követően kiitta a tartalmát. Égett a torka, szemei vizesedtek. Keserűen vette tudomásul, hogy csak őt viselte meg a pohárka, de szerencsére nem tartott túlzottan soká e kellemetlensége.
- Ugye, hogy nem is olyan rossz - vigyorgott Kian, mikor ismét hárman maradtak. - Fele ennyi könyörgéssel időt és energiát spórolhattunk volna. No nem baj. A mi körünk még vissza van!
- Kizárt - rázta a fejét a lány. Száját nagyra tátva próbált hideg levegőt legyezni megviselt torkára. - Ez bőven sok volt.
- Dehogy volt - ellenkezett Wade. - Nem akarlak leitatni, de ha ezt még megiszod, Kian barátunk énekel neked. És én is besegítek.
     Válaszra sem várva a lány kezébe nyomott egy pohár tequilát, melyet már percekkel korábban kitöltött, összekoccintotta a két poharat és meghúzta a sajátját. Gill kelletlenül követte a példát. Az éneklősdi felkeltette az érdeklődését, de abban is reménykedett, hogy ezek után akkor békén hagyják.
      Ez a feltételezés hamar beigazolódott, legalábbis olyan formában, hogy nem piszkálták tovább újabb fajta alkohollal. Rövid időn belül Kian két akusztikus gitárral tért vissza a nappaliba. Hogy honnan szerezte őket, Gill számára rejtély maradt. Mennyi minden derülhet még ki?! Belegondolva persze Gillian is rájött, hogy száz meg ezer titok lappanghat a Sasfészekben - vajmi keveset tud a csapatról.
      Rövid hangolás után a rocker rázendített - nem rockot játszott. Pár akkorddal Wade is besegített a slágerek előadásában, de hamar törzsi dobra cserélte a gitárt. Egyértelműen Kian vitte a prímet.
- Tök jó hangja van - ámuldozott a lány.
- Ja, egész dobhártya-barát - ült mellé az ünnepelt. - Amikor összeálltunk, állandóan azzal nyaggatott mindenkit, hogy alapítsunk bandát.
- És mik lennétek, Sasok?
- Ő az Isten Állatkertjét javasolta - vigyorgott Craig. - Hé! - kiáltott - Küldjünk már valami jó számot az ünnepeltnek!
      Kian szalutált és eljátszva, hogy többezres közönség előtt áll, a vörösnek ajánlotta a következő dalt. Dee is csatlakozott a zenélőkhöz, csörgődobbal segített be. Gill csak hüledezett. Amennyit hallotta őket vitázni a raggae vagy a rock feljebb valóságáról, azután döbbenetesen hatott együtt látni őket, amint popslágereket adnak elő.
      Pár szám után ismét mikrofont képzelt a kezébe Kian. - Ha már így belejöttünk a dalküldözgetésbe, a következő a tiéd, Gillie. Dal a gonosz, vad világról és rámosolygó lányról. A szöveg szabadon értelmezésével búcsúdalból legyen üdvözlő. Emlékeim szerint nem volt szia-itt parti. Maradj tündér... és velünk - kacsintott s a gitárja már szólt is. Pár ütem múlva Wade és Dee is becsatlakozott a címzett pedig skarlátvörös fejjel figyelte őket.

Now that I've lost everything to you
You say you wanna start something new
And it's breakin' my heart you're leavin'
Baby, I'm grievin'
But if you wanna leave, take good care
I hope you have a lot of nice things to wear
But then a lot of nice things turn bad out there

Oh, baby, baby, it's a wild world
It's hard to get by just upon a smile
Oh, baby, baby, it's a wild world
I'll always remember you like a child, girl

You know I've seen a lot of what the world can do
And it's breakin' my heart in two
Because I never wanna see you a sad girl
Don't be a bad girl
But if you wanna leave, take good care
I hope you make a lot of nice friends out there
But just remember there's a lot of bad and beware

      Kian végig a lány szemébe nézve énekelt, Wade is rámosolygott és fahangjával csatlakozott a dalhoz. Gill sem tudta megállni mosolygás nélkül, szemébe mégis könnyek szöktek. Öröm és bánat keserédes masszája kevergett a lelkében. Emlékek százai rohanták meg családról, barátokról, tábortűzről, nevetésről, boldogságról. Most is valami hasonló melegséggel eltöltő érzés járta át a testét, hiába a fagyos tövis. Sok rossz van a világban? De még mennyi...! És mégis... hiszen itt is vannak barátai! Ki mondta, hogy a közhelyek mind ostobaságok? Körül se kellett néznie, hogy találjon olyanokat, akik tényleg emberszámba veszik, elég volt előre figyelnie.

Oh, baby, baby, it's a wild world
It's hard to get by just upon a smile
Oh, baby, baby, it's a wild world
I'll always remember you like a child, girl

      Nem bírta elviselni a felismerés keltette sokkhatást; torkán zokogás tört fel. Kézfejével gyorsan letörölte a könnyeit és kirohant a szobából. Homályosan látott, útközben bele is ütközött valakibe, de az nem állította meg. Daniel kövér füstcsóván keresztül figyelte a jelenetet.

Baby, I love you
But if you wanna leave, take good care
I hope you make a lot of nice friends out there
But just remember there's a lot of bad and beware

Wade és Kian aggódó pillantást váltottak, s a szám befejeztével CD-re kapcsolva sürgősen elhagyták a helyiséget. A konyhában találtak a lányra; a padlón gubbasztott.
- Hé, mi a baj? - kérdezte finoman a rocker Gill mellé guggolva.
- Nincs baj - rázta a fejét Gillian.
     Wade is mellé telepedett. - Hát akkor?
      A lány nem felelt. Hogy is önthetné szavakba az érzéseit? Rá kellett jönnie, hogy nem egy, de két barátja is van. Kettő valódi, nagybetűs Barátja. Barátok, akik ápolták, amikor beteg volt, felvidították az első napokban, amikor maga alatt volt, mellé álltak, amikor az élete volt a tét, kockáztattak, hogy neki jobb legyen, ha nem figyelt senki. És neki mindez nem volt elég, hogy felfogja... Dalba foglalták hát.
      Így már megértette...
- Rájöttem, hogy olyan hülye vagyok... - szipogta.
Kian kisimított az arcából egy tincset. - Miért lennél hülye?
- Mert nem veszem észre, ami az orrom előtt van. Titeket.
- Azt hittem, ezen már túl vagyunk - értetlenkedett Wade.
- Hát igen, ti elég egyértelművé tettétek a legelején és mégis... Áh, hülye vagyok.
- Nem vagy hülye - biztosította a srác. - Esetleg néha a szellemileg kevésbé kvalifikáltak gyorsaságával versenyez a felfogásod, de biztos, hogy nem vagy hülye...
      A lány oldalba bökte a pimaszkodót. Mosolygott.
- Áhá! - kiáltott fel a rocker. - Ez az arc már sokkal jobban hasonlít vidám emberére, bár még van mit hatványozni rajta. Van ötleted? - fordult a barátjához szemöldökét vonogatva.
- Akad pár...
      Több szóra nem volt szükségük, hogy csínyüket valóra váltsák; egyszerre támadtak a lány derekára, talpára. Perceken belül Gillian kacagva fetrengett a konyhapadlón, könnyeit rég elfeledte. Kezeivel igyekezett a kritikus pontokat védeni, de túl sok volt belőlük és a srácok is elég kreatívnak bizonyultak.
      A ház legfiatalabb lakói sokáig nem tértek vissza a többiek közé, magukban is jól szórakoztak. Hiányuk nem igazán viselte meg az ünneplőket - alkohol volt, cigi volt, zene volt. Egyedül Danielt foglalkoztatta a kérdés és nem is igazán a jelenlegi szituáció, sokkal inkább a Gillian ittlététől számított időszak. Felkarolják? Tegyék. De neki ne mondjon ellent senki... Tudta, hogy mit kell tennie. Száját lusta füstgombolyag hagyta el.
      Visszatértüket követően Kian kezelésbe vette a hifit Dee nem kis felháborodására. A rocker nem várta meg a rövid szócsatájuk végét, magához ragadta a távkapcsolót és zúzós rockra váltott. A fekete puffogott még egy sort, de testi épségét féltendő visszavonult a vadul ugrálók közül. Barbárok, dünnyögte magában.
       Gillre a szőke csapott le. Elpanaszolta, hogy mennyire hiányolta az este folyamán, pedig a délelőttjük olyan jól sikerült.
- Kártyázni fogunk, francia kártya - mutatta fel a kezében tartott csomagot. - Általában pénzben játszunk, esetleg ivásra, de tekintve, hogy most már téged is a körünkben tudhatunk, lehet, hogy inkább a vetkőzést kellene kipróbálni. Régebben ez fel sem merült, brrr. Vagy a kártya helyett valami más franciát is kipróbálhatnánk, ha? - Lehengerlő mosolyt villantott a lány felé, aki cserébe nyakig pirult.
- Maradjunk a kártyánál... Bár nincs pénzem.
- Gond egy szál se, szívesen kölcsönzök egy kis kedvességért cserébe.
- Csak szeretnéd. Elég kedves vagyok mindig.
- Tündi-bündi vagy valóban, de a kedvességet sohasem lehet eléggé fokozni. Fogadjunk, hogy a két delikvenssel kedvesebb vagy - bökött a fejével Wade felé. - Köztünk sincs akkora korkülönbség és ez a pár év különben is előnyt jelent, érettebbé tesz, mint ők, hidd el.
      Gill hitetlenkedve meredt a srácra. Ő mint érett? Nehezére esett visszatartani egy jól szituált nevetést. Arckifejezése megingását Cooper is észrevette és tettetett felháborodása okán magához rántotta a lányt és összeborzolta a haját.
- Ez az érettség jele, igaz? - értékelt Gill, miután megszabadult a másiktól. Hajmosás nélkül nehezen szabadul meg néhány csomótól, döntötte el.
- Abszolút - vigyorgott a szőke. - Nem annak tűnt? Mutathatok mást is...
- Köszi, hiszek neked. - Gill nem mert kockáztatni. Eleget ismert a srác tárházából.
      Cooper kissé csalódott volt, hogy nem vetheti be zseniális ötleteit, de reménykedett, hogy majd játék közben lesz alkalma párat ellőni. Eközben Dan is elérkezettnek látta a pillanatot, hogy elindítson egy másik gépezetet. Egy félreeső zugba vonta Wade-et és előadta a tervét. A fiatalabb arcára horror ült ki, s ez minden egyes szó elhangzását követően egyre csak mélyült. Kavargott a feje.
- Én, én ezt nem - nyögte halálra váltan. Hevesen rázta a fejét. - Nem. Kizárt.
      Daniel kihívóan felvonta a szemöldökét. - Kizárt? Valóban? - gúnyolódott.
      Wade nagyot nyelt. Kutyaszorítóba került. - Én ezt nem csinálom meg. Nem tehetem ezt vele. Jézusom! Kérj meg valaki mást. Larry például biztos szívesen közreműködik.
- C-c-c-c. Nem így működik ez.
     Wade nem akart hinni a fülének.
- D-de, én, ezt... nem. Képtelen vagyok.
- Azért próbálkozz csak...
- Nem lehet. Tudom, hogy nem helyes. Mit nem helyes, ez szörnyű! Mi szükség van erre?
- Nagyon jól tudod, hogy miért kell. Egyébként se kérdőjelezd meg a döntéseim.
- Nem teszem - morogta a srác. - De nem csinálhatná valaki más?
- Nem.
- De -
- Nem! Kezd elfogyni a türelmem. - Daniel előhalászta a cigarettás dobozát a zsebéből és rágyújtott. - Egy: nem kérés volt, hanem parancs. Kettő: ideje eldöntened, hogy kihez vagy hűséges.
- Nem kérdés, hogy hozzád, de attól még nem értek egyet.
- Nem is kell. Csak csináld, amit mondtam.
      Mindketten elhallgattak. Daniel az újonnan kreált füstkarikáit szemlélte, míg Wade a földet bámulta maga előtt. Nem akarta elhinni, hogy erre kéri a másik. Mázsás súly telepedett a lelkére, előre is.
- Miért én? - kérdezte végül. - Azért, mert megmondtam a véleményem? Mert kiálltam mellette? Mert nem hagytam, hogy magába roskadjon egyedül? Azért?
- Azért - helyeselt a vezér és otthagyta a tinédzsert.
- Á, épp téged kerestelek - szaladt Danhez a rocker. Nem tűnt fel neki semmi a körülötte terjengő vastag, fojtogató légkörből. Lelkes volt és energikus. - Játsszunk valamit! Még mindig nem megy minden akkord a Guns n' Roses számból és különben is unalmas a reflektorfény egyedül...
      A vezér nem felelt, de felvette a másik gitárt és játszani kezdtek. Szemével végigpásztázta a szobát. A lányt a feltűnően vidám kártyaasztalnál találta. Gill is ezt a pillanatot választotta, hogy megnézze, mi történt az addigi zenével. Arcáról egyből leolvadt a mosoly, pupillája enyhén kitágult. Lélegzetelállító volt az összkép, a hangzás tökéletes. Részleteiben vizsgálva a képet - veszélyes. Utálta, hogy barna szemekkel is lehet ilyen hidegen nézni valakire. - Rá. - Ezt a színt nem erre találták fel. Borsódzott a háta.
- Ő mindenhez ért? - kérdezte a mellette ülő Coopert.
- Mindenhez azért nem. Kimondottan pocsékul énekel például. És ha jól emlékszem hímezni se igazán tud - kacsintott a srác.
      Kian közben Dannek hagyta a szólót és ujjaival a ritmust dobolva élvezte a zenét. Gill még egyszer visszanézett a "színpadra". Jókedve, könnyedsége elhagyta. Wade se érezte kevésbé feszültnek magát. A falnak támaszkodva nézte a lányt és imádkozott, hogy megbocsásson neki.